كان أحد الوعود المميزة للرئيس جو بايدن هو تخفيف عبء القروض الطلابية على ملايين الأمريكيين, سيترك منصبه وكومة الديون أكبر قليلاً مما كانت عليه عند وصوله.
وأطلقت إدارة بايدن مجموعة من البرامج التي ألغت نحو 189 مليار دولار من القروض لـ 5.3 مليون مقترض، ومددت الجهود حتى أيامه الأخيرة في منصبه.
وتباطأ النمو في إجمالي رصيد القروض على الأقل، في حين أن الاقتصاد المزدهر بالإضافة إلى ارتفاع التضخم يجعل هذه الديون أقل عبئا مقارنة بما يكسبه الناس.
ومع ذلك، مع رفض المحاكم لبعض مبادرات بايدن الرئيسية وبقاء البعض الآخر غارقًا في الطعون القانونية، فإن السجل العام لم يرق إلى مستوى الوعود.
علاوة على ذلك، ارتفعت أسعار الفائدة وانتهت إجراءات الحماية من تجميد السداد في عصر الوباء – مما ترك العديد من الأميركيين يواجهون صراعا من أجل مواكبة ذلك، واحتمال التأخر في السداد وضرب درجات الائتمان التي ستضر مواردهم المالية على نطاق أوسع.
لم يعط الرئيس المنتخب دونالد ترامب، الذي من المقرر أن يتولى منصبه الأسبوع المقبل، الكثير من المؤشرات على أن ديون الطلاب تمثل أولوية.
ومع ذلك، هناك بعض مشاريع القوانين التي تشق طريقها عبر الكونجرس – بدعم من كلا الحزبين – والتي تسعى إلى بث الحياة في تخفيف أعباء الديون، حتى لو لم يكن من المرجح أن تمضي قدمًا في المستقبل القريب وسط أجندة مزدحمة.
وبدلا من إلغاء القروض بشكل مستهدف، تهدف التدابير الجديدة عموما إلى مسار أبسط: خفض أسعار الفائدة على الديون.
“إنه أمر مثير للسخرية”
أحد هذه القوانين، الذي قدمه الجمهوري مايك لولر إلى مجلس النواب في نوفمبر/تشرين الثاني، يقضي بخفض سعر الفائدة على قروض الطلاب الفيدرالية إلى 1% فقط ــ وربما الأهم من ذلك، تطبيق تعديل سعر الفائدة على القروض المستحقة بأثر رجعي.
وكان من شأن اقتراح سابق مدعوم من الديمقراطي جو كورتني، مع ما يقرب من 30 راعيًا مشاركًا، أن يسمح للمدينين بإعادة تمويل قروضهم بسعر فائدة قدره 0٪.
وقد دعمت مسودات أخرى أفكارا مثل إنهاء رسملة الفائدة، والتي غالبا ما تكون السبب الرئيسي لتخلف المقترضين.
يتم تحديد أسعار الفائدة الفيدرالية على قروض الطلاب بموجب القانون كل ربيع، وترتبط بالعائد على سندات الخزانة لمدة 10 سنوات، وبالنسبة للقروض المدعومة، فهي حاليًا عند أعلى مستوى منذ عام 2008، فوق 6.5٪.
تنطبق الرسوم على مدى عمر القروض، مما يعني أن الطلاب – غالبًا من خلفيات فقيرة – الذين يضطرون إلى الاقتراض يمكن أن ينتهي بهم الأمر إلى دفع مبالغ أكبر بكثير مقابل شهاداتهم.
“لماذا يدفع طفل واحد للذهاب إلى الكلية ثلاثة أضعاف ما يدفعه شخص آخر لم يضطر إلى الحصول على قروض؟” تقول ديان جونز، النائبة السابقة لوكيل وزارة التعليم الأمريكية.
وتقول: “إن أسعار الفائدة تمثل مشكلة كبيرة في برنامج القروض الطلابية”. “إنه أمر سخيف. ومن ناحية أخرى، فهو ائتمان غير مضمون وله تاريخ طويل من التخلف عن السداد. لذلك بالطبع أسعار الفائدة ستكون أعلى. فكيف يمكنك تحقيق التوازن بين ذلك؟
إن تحديد سقف لتكاليف الاقتراض سيكون له تكلفة مالية على الحكومة، لأن توقعات الميزانية تعتمد على السداد الكامل بالمعدلات الحالية.
ومع ذلك، يقول مؤيدو الفكرة إنها ستكون أكثر مرونة في مواجهة التحديات القانونية التي أعاقت جهود بايدن، لأنها لن تنطوي على شطب رأس المال.
دوامة التعليم
ومع تركيز فريق ترامب القادم على الهجرة والضرائب وتنظيم الطاقة، لا توجد أدلة كثيرة حول الاتجاه التالي الذي ستتجه إليه ملحمة القروض الطلابية في أمريكا.
يجوز للإدارة استهداف أسعار الكلية. أثناء ترأسه مؤتمر ديون الطلاب العام الماضي، أشار مايكل فولكندر – الأستاذ بجامعة ميريلاند الذي رشحه ترامب نائبا لوزير الخزانة – إلى أن الرسوم الدراسية ارتفعت بأكثر من 1200٪ منذ عام 1980، أي حوالي خمسة أضعاف وتيرة السلع والخدمات. الخدمات بشكل عام.
وقال إن ذلك ساعد في دفع المزيد من الطلاب إلى الديون.
ومن التعقيدات المحتملة الأخرى أن فريق ترامب يقول إنه يريد إلغاء وزارة التعليم، التي تدير سجل القروض الطلابية الحكومية وتقوم بجمع المدفوعات.
وقد أثبت هذا الأخير صعوبة في الأشهر الأخيرة. ارتفعت التحويلات من التعليم إلى الخزانة – التي يُنظر إليها غالبًا على أنها وكيل لتحصيل القروض الطلابية – عندما استؤنفت المدفوعات في أكتوبر 2023، بعد توقف دام ثلاث سنوات بسبب الجائحة، لكنها بدأت في الانخفاض في الغالب منذ ذلك الحين.
قالت الوزارة أيضًا هذا الأسبوع إنها تحاول إنقاذ خطة ديون الطلاب الأكثر اعتماداً على نطاق واسع من قبل إدارة بايدن – والمعروفة باسم الادخار على تعليم قيم، أو SAVE – من خلال جعلها متوافقة مع أمر قضائي.
وهناك نحو 8 ملايين شخص لديهم ديون مستحقة بقيمة 450 مليار دولار مسجلون في برنامج الادخار، وهو ما يقلل من أقساط السداد من خلال ربطها بالدخل.
لن يضطروا إلى صرف أي شيء هذا العام، أو تجميع الفائدة على معظمه، لأنه تم فرض تجميد آخر نتيجة لاعتراض المحكمة.
“لا يوجد طريق قابل للحياة”
وإجمالا، فإن نحو 765 مليار دولار من ديون الطلاب في الولايات المتحدة – ما يقرب من نصف المجموع – هي حاليا قيد التأجيل أو الإعفاء أو التخلف عن السداد، وفقا للبيانات الحكومية.
أما أولئك الذين لم يتمكنوا أو لم يرغبوا في الدفع بعد انتهاء التجميد الجائحي فقد تمت حمايتهم من بعض العواقب.
أصدرت إدارة بايدن قرارا بمنع حالات التأخر في السداد من الظهور في درجات الائتمان خلال معظم عام 2024، كما قامت بتأجيل التحصيل من المقترضين المتعثرين ــ والذي يمكن أن يتضمن خطوات مثل حجز الأجور أو استحقاقات الضمان الاجتماعي ــ حتى وقت ما من هذا العام.
وهذا يعني على الأرجح أن هناك مشكلة في المستقبل، وفقًا لدراسة أجراها مركز بيو للأبحاث ونشرت في ديسمبر بناءً على بحث تم إجراؤه في الصيف السابق.
قال أكثر من تسعة من كل عشرة مقترضين لم يسددوا أقساط قروض الطلاب منذ إعادة التشغيل في أكتوبر 2023، إنه سيكون من الصعب عليهم البدء في القيام بذلك، في حين أن حوالي 6 ملايين مقترض لديهم قرض متعثر منذ ما قبل التجميد.
وحذر مركز بيو من أن معدلات التخلف عن السداد قد “ترتفع بشكل كبير” في وقت لاحق من عام 2025. “قد يعاني العديد من المقترضين من العواقب الوخيمة للتحصيل مع عدم وجود طريق عملي للسداد الناجح.”
