بينما كشفت هذا الأسبوع عن خطتها الاقتصادية الأكثر تفصيلاً حتى الآن، تعهدت المرشحة الرئاسية الديمقراطية كامالا هاريس بمحاربة التلاعب بالأسعار من أجل كبح تكاليف البقالة للناخبين.
ضوابط على الأسعار
أثار نائب الرئيس لأول مرة موضوع الحظر الفيدرالي في منتصف أغسطس، مما دفع الرئيس السابق دونالد ترامب إلى مهاجمة الخطة باعتبارها ضوابط على الأسعار “على النمط السوفييتي”. على الرغم من أن هاريس أصدرت مزيدًا من التفاصيل يوم الأربعاء كجزء من خطتها الاقتصادية المكونة من 82 صفحة، إلا أنه لا يزال من غير الواضح ما هي زيادات الأسعار التي قد تعتبرها إدارتها “تلاعبًا بالأسعار” غير قانوني.
استغلال المستهلكين
وكتبت حملة هاريس فالز في عرض السياسة، الذي صدر حول: “سيضع مشروع القانون قواعد الطريق لتوضيح أن الشركات الكبرى لا يمكنها استغلال المستهلكين بشكل غير عادل خلال أوقات الأزمات لتحقيق أرباح مفرطة للشركات على المواد الغذائية والبقالة”. قبل ستة أسابيع من يوم الانتخابات.
الأسعار المرتفعة
أصبحت الأسعار المرتفعة – ومن المسؤول عنها أو ما هو المسؤول عنها – موضوعا رئيسيا في السباق الرئاسي، حيث تسبب فواتير البقالة الباهظة إحباط الأمريكيين ويتوقع تجار التجزئة موسم عطلة يتسم بصيد الصفقات. واقترح كل من هاريس وترامب حلولهما الخاصة لمكافحة التضخم، حيث يواصل الأمريكيون دفع المزيد مقابل البقالة والطاقة والإسكان والنفقات اليومية الأخرى.
أسعار المواد الغذائية
في العام الماضي، ارتفعت أسعار المواد الغذائية في المنزل بنسبة 1٪ فقط، وفقا لمكتب إحصاءات العمل. لكن أسعار البقالة لا تزال أعلى بنسبة 25% مما كانت عليه في أغسطس 2019، قبل أن تتعطل سلسلة التوريد ويؤدي التضخم إلى ارتفاع الأسعار.
أسعار البقالة
وفي نهاية المطاف، سوف يدلي الناخبون بآرائهم بشأن الدور الذي ينبغي لقادة الحكومة أن يلعبوه في تسعير الشركات. وبشكل عام، يدعم الجمهوريون عددًا أقل من القواعد التنظيمية الاقتصادية، على الرغم من أن ترامب اقترح الحد من واردات المواد الغذائية كوسيلة لخفض أسعار البقالة. وحذر الاقتصاديون من أن هذه الاستراتيجية من المرجح أن تأتي بنتائج عكسية.
المواطنين الأمريكيين
ويعد وقف ارتفاع الأسعار فكرة شائعة لدى الناخبين. ويؤيد 60% من المواطنين الأمريكيين البالغين وضع حد أقصى لزيادات أسعار المواد الغذائية والبقالة، وفقًا لاستطلاع أجرته مجلة The Economist/YouGov في الفترة من 25 إلى 27 أغسطس.
ومع ذلك، سيواجه هاريس طريقًا صعبًا لتمرير أي تشريع بشأن التلاعب بالأسعار في الكونجرس، ولا يزال من غير الواضح كيف ستنجح عملية قمع زيادات الأسعار في الممارسة العملية.
ما هو التلاعب بالأسعار؟
أحد التحديات المحيطة باتهام الشركات بالتلاعب في الأسعار – والوعد بمعالجة ذلك – هو أن هذا المصطلح يعني أشياء مختلفة لأشخاص مختلفين. وقالت راكين مابود، كبيرة الاقتصاديين في مؤسسة الأبحاث التقدمية Groundwork Collaborative، إن التعريف يتم تعريفه عادةً بطريقتين رئيسيتين.
مضاعفة سعر المياه المعبأة
وقالت إن الاقتصاديين والمحامين يستخدمون تعريفًا فنيًا يشير إلى الوقت الذي تقوم فيه الشركات برفع الأسعار أثناء حالات الطوارئ، مثل مضاعفة سعر المياه المعبأة أثناء الإعصار. لدى سبع وثلاثين ولاية أمريكية بالفعل قوانين تحظر التلاعب بالأسعار في حالات الطوارئ.
أسعار غير عادلة
لكن مابود قال إن بعض المستهلكين والسياسيين تبنوا تعريفا أكثر مرونة: ممارسة الشركات لفرض أسعار غير عادلة لمجرد أن تلك العلامات التجارية أو تجار التجزئة لديهم القوة السوقية للقيام بذلك.
الاحتياطي الفيدرالي
مع ارتفاع أسعار البقالة والسلع الأخرى في عامي 2021 و2022، ظهر تفسير شائع: “التضخم الجشع”، وهو فكرة مفادها أن الشركات جعلت التضخم أسوأ من خلال رفع أسعار منتجاتها دون تقديم المزيد للعملاء، مثل كمية أكبر أو نكهة جديدة. وقد اكتسبت النظرية التي كانت هامشية ذات يوم دعما سائدا، بما في ذلك دراسة أجراها بنك الاحتياطي الفيدرالي في مدينة كانساس سيتي، والتي وجدت أن علاوات الأسعار ساهمت “بشكل كبير” في التضخم.
سوق العمل
لكن العديد من الاقتصاديين – ورئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول – لا يعتقدون أن أرباح الشركات هي المسؤولة عن التضخم. وبدلا من ذلك، يعزون الارتفاع الحاد في الأسعار إلى مجموعة متنوعة من العوامل الأخرى، مثل سوق العمل الضيق وقضايا سلسلة التوريد.
وبغض النظر عما يعنيه هذا المصطلح، فقد جادلت الشركات المعنية بأنها ليست مسؤولة عن ارتفاع أسعار البقالة.
وقالت سارة جالو، نائب الرئيس الأول لسياسة المنتجات والشؤون الفيدرالية لجمعية العلامات التجارية الاستهلاكية، في بيان في أغسطس: “من المهم أن نحصل على الحقائق الاقتصادية الصحيحة ونتجنب الخطاب السياسي”. “الحقيقة هي أن هناك عوامل اقتصادية معقدة تلعب دورًا… تدعم الصناعة مهمة حماية المستهلك التي تقوم بها لجنة التجارة الفيدرالية بالإضافة إلى القوانين التي وضعتها وزارة العدل بالفعل والتي تحظر التلاعب في الأسعار والممارسات التجارية غير العادلة.”
قادة التجزئة
كما عارض الرئيس التنفيذي بريان كورنيل اتهامات التلاعب بالأسعار الموجهة ضد الصناعة. وفي مقابلة مع برنامج “Squawk Box” على قناة CNBC في أغسطس، قال إن تجار التجزئة يفقدون عملائهم أمام المنافسين إذا رفعوا الأسعار بشكل مرتفع للغاية.
مع ذلك، قال جارون مارتيس، مدير أبحاث المستهلك في LSEG، إن هناك بعض “العلامات الحمراء” التي تجذب انتباه السياسيين. قامت بتحليل هوامش الربح الإجمالية لقطاع عريض من الشركات، بما في ذلك محلات البقالة وشركات السلع الاستهلاكية المعبأة والمطاعم خلال السنوات التي سبقت جائحة كوفيد وأثناءه وبعده. يقيس المقياس النسبة المئوية لصافي المبيعات التي تحققها الشركة مقارنة بتكاليفها.
بعض تلك الشركات، بما في ذلك كروجر
، بروكتر أند غامبل
ودومينوز بيتزا
، لديها هوامش ربح إجمالية أعلى مما كانت عليه قبل الوباء. وقالت إن ذلك يمكن أن يعكس تحركات خاصة بالشركة، مثل قيام دومينوز ببيع المزيد من البيتزا أو انجذاب عملاء كروجر إلى العلامات التجارية الخاصة الأكثر ربحية.
مكافحة الاحتكار
كما أدى تحدي مكافحة الاحتكار الذي واجهته عملية استحواذ كروجر على سلسلة محلات السوبر ماركت ألبرتسونز بقيمة 24.6 مليار دولار، إلى زيادة التدقيق في ممارسات التسعير الخاصة بالشركات. تحاول لجنة التجارة الفيدرالية وقف الاندماج في المحكمة، وأثناء المحاكمة، شهد كبير المسؤولين التنفيذيين للتسعير في كروجر أن بائع التجزئة رفع أسعار الحليب والبيض أكثر من المطلوب لمراعاة التكاليف المرتفعة.
وفي بيان للشركة، وصف كروجر الاتهامات بالتلاعب في الأسعار بأنها “مضللة”، وقال إن جميع تكاليف إدارة محل بقالة تقريبًا، بما في ذلك العمالة والنقل، ارتفعت بشكل ملحوظ منذ عام 2020.
وقال البيان: “نحن نعمل بلا هوادة لإبقاء الأسعار منخفضة قدر الإمكان للعملاء في صناعتنا شديدة التنافسية”.
