ساعد الانهيار الدراماتيكي لأسعار الغاز الطبيعي في الولايات المتحدة هذا العام بهدوء على تعزيز اقتصاد البلاد، مما أدى إلى خفض بعض تكاليف الطاقة حتى مع استمرار ارتفاع أسعار الضروريات الأخرى.

في حين أن الغاز الطبيعي لا يجذب الانتباه تمامًا مثل النفط الخام، إلا أنه وقود يعمل من وراء الكواليس ويتغلغل في الاقتصاد، ويستخدم لتدفئة المنازل وتوليد الكهرباء وتشغيل المصانع وصنع الأسمدة.

عندما ارتفعت العقود الآجلة للغاز في الفترة 2021-2022، ضربت التأثيرات المتتالية المستهلكين والمصنعين على حد سواء. والآن بعد أن انخفضت الأسعار إلى أدنى مستوياتها منذ أربع سنوات، أصبح الارتياح واضحا.

التأثير الأكثر وضوحا على التكاليف حتى الآن هو للأسر الأمريكية التي تستخدم الغاز لتدفئة منازلهم.

وأظهرت أحدث بيانات مؤشر أسعار المستهلك أن فواتير الغاز الاستهلاكية انخفضت بنحو 9٪ في فبراير مقارنة بالعام السابق.

وقد ساعد ذلك في الحد من الانخفاض المستمر الذي دام قرابة عام.

ويؤكد انخفاض الغاز على التأثير المتضائل الذي تحدثه الطاقة على تكاليف المعيشة الأوسع في الولايات المتحدة.

وفي يونيو 2022، كان القطاع يساهم بنحو ربع التضخم الإجمالي، والآن انخفض هذا الرقم إلى الصفر، حسبما تظهر بيانات مؤشر أسعار المستهلك.

انخفاض الغاز

قد يكون هذا خبرًا جيدًا لمحاولة إعادة انتخاب الرئيس جو بايدن، حيث يساعد انخفاض أسعار الطاقة في مواجهة القطاعات الأخرى.

وهو فوز كبير للمستهلكين الذين لديهم منازل تعتمد على الغاز. لقد ناضل العديد من الأشخاص ذوي الميزانيات المحدودة لدفع فواتير الخدمات في السنوات الأخيرة.

وقال إد هيرز، محاضر الاقتصاد في جامعة هيوستن: “تشكل الطاقة جزءا كبيرا من ميزانية الأسرة، وهي تشكل جزءا أكبر بكثير بالنسبة لأولئك الذين هم أقل حظا اقتصاديا”.

وفي حين أن الفائدة الأوضح من انخفاض الأسعار جاءت حتى الآن في فواتير الخدمات العامة، إلا أن الانخفاض على وشك البدء في التسرب إلى قطاعات أخرى من الاقتصاد.

غالبًا ما تقوم الشركات بالتحوط ضد تحركات الأسعار الكبيرة في الغاز الطبيعي. وسوف تستمر تلك التي حبست التكاليف عند مستويات أعلى في جني المكافآت مع تراجع تلك الرهانات واستفادت الشركات من أدنى مستوياتها الحالية.

ويستخدم الغاز الطبيعي في صناعة أسمدة الأمونيا والنيتروجين، مما يجعله أساسيا لإنتاج الغذاء العالمي.

قالت شركة تصنيع الأسمدة CF Industries Holdings Inc. في مكالمة أرباح لشهر فبراير إنه على الرغم من أن الشركة لم تستفد بشكل كامل من الانخفاضات الأخيرة في الأسعار بسبب التحوط، إلا أنها تحصل على فوائد من انخفاض أسعار الفائدة النقدية اليومية.

وقد أشار مسؤولون تنفيذيون من شركة Century Aluminium مؤخراً إلى “مستويات جذابة” لأسعار الطاقة في الغرب الأوسط، مدفوعة بانخفاض تكاليف الغاز الطبيعي. أشارت شركة بناء الطرق Construction Partners Inc. أيضًا إلى “الريح الخلفية الطفيفة” لانخفاض سعر الغاز.

إن هزيمة الغاز الطبيعي – مع انخفاض العقود الآجلة في نيويورك إلى أقل من 2 دولار لكل مليون وحدة حرارية بريطانية الشهر الماضي – تمثل تناقضًا صارخًا عما كانت عليه قبل عامين، عندما كانت السلعة في قلب أزمة طاقة واقتصادية حيث ارتفعت الأسعار إلى 14 نقطة.

وقد تفاقمت هذه الزيادة بسبب الغزو الروسي لأوكرانيا. ومع فطام أوروبا نفسها عن الغاز الروسي، بدأت تدافع عالمي للحصول على الإمدادات.

وكانت العقود الآجلة قد ارتفعت بالفعل في الأشهر التي سبقت الغزو بعد سنوات من نقص الاستثمار في القطاع مما أدى إلى تضييق السوق تاريخياً.

لكن الأسعار المرتفعة ساعدت في علاج مشكلة العرض. وقد ارتفع الإنتاج الأمريكي إلى مستوى قياسي. ويأتي ذلك بالتزامن مع فصل شتاء معتدل على غير العادة، مما يقلل الطلب على الوقود لتدفئة المنازل.

ومن ناحية أخرى، تراجعت أسعار الغاز الأوروبية بشكل كبير بعد أن بلغت ذروة أزمة الطاقة، في ظل اعتدال الطقس واستمرار تباطؤ الطلب مما ساهم في هذا الانخفاض.

ومع ذلك، لا تزال الأسعار أعلى بكثير من مستويات ما قبل الأزمة، حيث أصبح التقلب أكثر شيوعًا.

من المرجح أن تكون التوقعات المستمرة للسوق موضوعًا كبيرًا للنقاش في CERAWeek الذي يعقده مؤتمر S&P Global للطاقة في هيوستن الأسبوع المقبل.

ويتوقع معظم مراقبي السوق أن تظل الأسعار منخفضة خلال الأشهر القليلة المقبلة على الأقل.

تعمل العديد من المصانع بالغاز الطبيعي. وقال كارل نيل، أحد كبار محللي الطاقة في مجموعة StoneX Group، إنه إذا تمكنوا من خفض تكاليف الطاقة، فهذه ميزة تنافسية كبيرة.

قال نيل: “إنه يريحك من شيء ما في وقت لا شيء فيه تقريباً يمنحك الراحة”.